波士顿可能已经破解了全民学前教育的密码

　　

　　

　　波士顿——16个4岁的孩子肩并肩站在一间装饰明亮的教室里，在准备唱关于太阳的歌时，他们笑着，咯咯地笑着，只有一点点坐立不安。他们正在为即将到来的波士顿一所免费幼儿园的“毕业典礼”排练表演。当歌曲开始时，他们的动作几乎是同步的:从一边摇到另一边，双手在空中挥舞，然后拿起他们画的太阳的图片。

　　但在长期担任波士顿学前教育系统主任的杰森·萨克斯(Jason Sachs)看来，舞蹈编排并不重要。是那件艺术品。

　　“看这些照片，”他兴奋地告诉我。“每一个都很不一样。”一个太阳又大又圆又黄，上面有一张快乐的脸。另一幅只是新月从一些色彩鲜艳的树木上窥视。萨克斯解释说，这表明孩子们正在学习独立思考，即使是在精心策划的小组活动中。“这都是有意为之，”他说。“这是我们设计课程的方式。”

　　在接下来的几个小时里，在这个项目和另一个城市的不同地方，萨克斯将指出几十个细节，他说，这些细节揭示了波士顿的学前教育战略。我们可以看到一些东西，比如带有插图标签的活动站，强调孩子们应该通过玩耍来发展技能。还有一些我们看不见的东西，比如为了吸引和留住最熟练的教师而设计的高薪。

　　萨克斯认为，所有这些加在一起形成了一个适用于学前教育的公式，这个公式也适用于其他社区。他并不孤单。

　　“全民学前教育”通常被理解为4岁和(有时)3岁儿童免费的、由政府资助的学前教育，通常有几个相互关联的目的。这是一种确保所有孩子都为幼儿园做好准备的方法，特别强调低收入儿童和其他没有政府某种援助可能无法做好准备的儿童。对于那些想要或需要工作的父母来说，这也是一个可靠的、高质量的儿童保育的来源——而且，相对而言，这是一种支撑劳动力的方式，这对经济有好处。

　　

　　在十几个州已经有了普及学前教育的版本，而且不仅仅是通常的自由派嫌疑人。乔治亚州、俄克拉荷马州和田纳西州都有相关计划。两党普遍的热情是倡导者对2021年将这一概念推广到全国的提案寄予厚望的原因之一。当时的想法是，联邦政府将为任何想要尝试的州承担大部分融资。

　　这项倡议是该法案中更广泛的早期儿童议程的一部分，乔·拜登(Joe Biden)总统和民主党领导人称之为“重建得更好”(Build Back Better)。但是，新提出的数千亿美元用于这些项目的开支，对西弗吉尼亚州民主党参议员乔?曼钦(Joe Manchin)和其他一些保守的民主党人来说是太多了，更不用说共和党人了，对他们来说，这笔钱根本不可能实现。

　　造成问题的不仅仅是美元。鉴于对一些现有项目的研究得出了一连串令人沮丧的结果，政策专家们对大规模的学前教育计划是否会产生有利的结果存在一些潜在的疑问。

　　为了克服疑虑，使全国范围的学前教育成为现实，倡导者可以使用更多的证据来证明这些项目是有效的——不仅是在小型的、精心控制的试点项目中，而且要在很长一段时间内大规模实施。萨克斯和他的同事们认为他们已经在波士顿做到了这一点。

　　

　　他们的理由很充分。看看教室，听听老师和管理人员的意见，与外部分析人士交谈，不难相信波士顿的项目在其他一些项目失败的地方取得了成功。但波士顿的故事也有一些重要的警告，比如当地政治环境的重要性，它将支持和培育学前教育，并为一项倡议提供成功所需的资源。

　　波士顿对教育的承诺几乎和这座城市本身一样古老。1635年，波士顿的清教徒建立了美国第一所公立学校，四年后又建立了第一所公立小学。在19世纪初，他们的后代与公民领袖和慈善家一起创建了“幼儿学校”，以帮助那些可能无法在家中得到适当养育的贫困儿童。

　　抚养年幼孩子的冲动从未消失。上世纪90年代，波士顿在公立学校系统内启动了一项学前教育计划，目标是几百名低收入家庭的孩子。2005年，市长托马斯·梅尼诺(Thomas Menino)提议，无论收入如何，只要有需要，任何家庭都可以享受这个项目。这是一个大胆的承诺，不仅仅是因为它将带来巨大的扩张。以前没有城市尝试过这么大的事情。

　　在一些外部资金的帮助下，波士顿留出了足够的资金来启动这项计划，到2014年梅尼诺卸任时，该计划已经为大约2000名儿童提供了服务。梅尼诺的继任者马蒂·沃尔什(Marty Walsh)为学前教育预留了更多资金，并扩大了该项目的规模，这样一来，如果私人非营利组织能够证明自己符合该体系的标准，并同意在波士顿公立学校的监督下运作，它们就可以参与其中。

　　如今，有4000名儿童(约占该市4岁儿童的三分之二)参加了波士顿学前教育体系中的公立或私立项目。市政府官员说，有足够的名额给任何想要的家庭，但警告说，这些名额并不总是在家庭需要的地方开放。因此，一些家长不得不在把孩子送到附近的私立学校(这可能非常昂贵)和很远的公立学校(这需要时间和金钱与交通有关)之间做出选择。

　　对于那些最需要帮助的低收入家庭来说，情况尤其严峻。作为回应，该市改善了外联服务(调查显示，许多家长甚至不知道有免费的学前教育)，简化了入学手续，并进一步扩大了该项目。

　　一项2000万美元的新投资将为3岁儿童创造名额，并允许小型家庭儿童保育项目参与其中，前提是它们达到了该体系的基准。新市长米歇尔·吴(Michelle Wu)希望将波士顿打造成“全国最适合家庭的城市”，她希望能再为1000名儿童提供服务，并特别关注目前服务不足的社区。

　　虽然各个市长、各个学校董事会对项目的监督各不相同，但波士顿对早期儿童项目，尤其是幼儿园前项目的热情一直是不变的。这种热情最明显的迹象之一就是对萨克斯的支持。2005年，梅尼诺第一次聘请萨克斯管理该市当时新成立的幼儿办公室。

　　萨克斯对我说:“我总是直接和局长和市长联系。”

　　

　　萨克斯从来都不是一个真正的局外人。梅尼诺从纽约市教育部聘请了他，他已经在那里监督早期的、有针对性的学前教育项目。萨克斯还拥有哈佛大学教育研究生院(Harvard’s Graduate School of Education)的博士学位，他在那里写了一篇论文，主题是质量评级越高的幼儿园是否会有更好的结果，并特别关注了对中低收入儿童的不同影响。

　　这项研究帮助他相信，学前教育可以对孩子的生活产生巨大影响，尤其是那些来自弱势家庭的孩子，但前提是这些项目有正确的结构。在接下来的几年里，他和他不断壮大的团队一直致力于实现这一目标。

　　密歇根大学(University of Michigan)教授、幼儿教育专家克里斯蒂娜·韦兰(Christina Weiland)说，在其他城市和州，首要任务是为所有想要学前教育的家庭提供足够的名额。韦兰对波士顿的学前教育项目进行了深入研究。韦兰告诉《赫芬顿邮报》，甚至一些把质量放在首位的地方也没有严格应用现有的研究。

　　韦兰说:“长期以来，波士顿一直非常、非常关注质量，对质量的含义非常明确，这是很多地方都没有做到的。”

　　为了做到这一点，波士顿借鉴了全国一些最受尊敬的幼儿研究人员开发的学前课程，然后多年来根据自己的内部研究，对哪些有效，哪些无效进行了调整。如果有一个潜在的原则，那就是4岁的孩子有能力进行高级学习和思考——即使在4岁，孩子们也可以发展出他们在以后的生活中会用到的分析能力。

　　

　　重点仍然是以游戏为基础的学习，在房间周围有许多丰富多彩的活动，动手“中心”，自然地吸引孩子们的注意力。但这些活动都有实质性的主题，按照课程在一年中安排的顺序进行。该课程还包括语音、词汇和计数，教师通过讲故事时间和其他小组练习来介绍这些内容，然后活动中心通过艺术品、音乐和游戏来加强这些内容。

　　课程还强调批判性思维技能，例如，让孩子们写剧本，展示剧本，然后从其他孩子那里得到反馈。

　　波士顿儿童早期办公室主任、市长高级顾问克里斯汀·麦克斯温(Kristin McSwain)说:“这些人的课程以游戏为基础，重点关注所有不同的东西，这些东西对正在发育的小大脑很重要。”“所以这不仅仅是关于阅读、写作和数学。它是关于阅读、写作和数学——以及分享、体验新事物和学习。我认为这是它成功的一个重要原因。”

　　波士顿学前教育的基石是概念的统一性。在我参观的项目中，我发现了同样的活动站，专注于光和影，作为向孩子们介绍科学的课程阶段的一部分。但该系统也允许个别项目根据他们的孩子和社区的具体需求定制他们的方法。

　　考虑到波士顿的多样性，这可不是一件小事。根据人口普查局的数据，该市20%的人口为西班牙裔，24%为黑人，44%为非西班牙裔白人。它还包括几个移民社区，那里的孩子来自英语不是第一语言的家庭，或者在某些情况下，他们根本不会说英语。

　　

　　其中一个是越南人聚居的社区，在那里我看到了那些唱歌的孩子，他们在一个非营利社区组织的?u cd.c.幼儿园上学。(?u陈是越南神话中的母亲形象。)表演是用越南语进行的，就像我看到一位老师大声朗读的故事一样。房间里的标志几乎都是双语的。

　　该课程的成功完全取决于实施它的人，波士顿项目的一个主要目标是吸引合格的教师。他们都必须拥有学士学位，如果他们在波士顿公立学校直接运营的项目之一，他们必须(像所有波士顿公立学校的教师一样)在开始工作的五年内拥有儿童发展或教育的硕士学位。

　　“你可以有一个很好的系统，”蒂拉·迪亚斯(TeeAra Dias)说，他自2015年以来一直是萨克斯在幼儿办公室的高级代表之一。“但如果你没有合适的人来执行它，它就不会很好——它将毫无用处。”

　　

　　最近，关于证书在幼儿保育中是否真的很重要的问题一直存在争论，特别是在更小的年龄，有些人说，孩子们需要的照顾和关注可能同样来自没有受过正式培训的人。但萨克斯和波士顿项目的其他负责人表示，至少对于学前班来说，考虑到他们想要实现的目标，培训是绝对必要的。

　　而且这还不止于教师在大学里获得的学位。该项目拥有一批全职教练，他们定期访问教室，为教师提供反馈和指导。官员们告诉《赫芬顿邮报》，这个想法不仅仅是为了确保教师们使用通用的“最佳做法”。这是一个持续的、明确的焦点，即课程的课程是否被孩子们理解。

　　这听起来可能很乏味，而且很容易想象教师讨厌这个过程的版本。然而，波士顿幼儿研究实践伙伴关系(Boston Early Childhood Research Practice Partnership)最近的一项研究发现，情况恰恰相反。波士顿幼儿研究实践伙伴关系是由一群外部学者在该市的帮助下运作的。

　　教师们说，他们喜欢这种辅导，部分原因是这种交流是双向的。他们有机会权衡他们认为哪些是可行的，哪些是不可行的，并将这些信息反馈给总部。然后，项目管理者利用这些信息，再加上他们从项目主管那里听到的信息，来完善课程。

　　玛丽·金塞拉·斯坎内尔(Mary Kinsella Scannell)说，“我认为他们在倾听这个领域里有经验的人的意见方面做得非常好。”斯坎内尔在儿童保育领域工作了30多年，在多切斯特的男孩女孩俱乐部(Boys & Girls Clubs of Dorchester)负责学前教育，是该俱乐部的高级副总裁。

　　

　　

　　波士顿项目的人员收入相对较高，这对他们有所帮助。波士顿公立学校项目的教师是教师工会的一部分，与K-12教师的工资水平相同。私人分支机构的教师没有工会，这意味着，除了其他方面，他们没有得到同样的福利。

　　这是项目内部持续紧张的一个原因。但起薪是一样的，教师的薪水仍然比全国其他地区的私立幼儿园要高。

　　“波士顿的工资非常高，”加州大学欧文分校教授、长期从事儿童早期项目研究的格雷格·邓肯告诉《赫芬顿邮报》。“很难确切地知道这有什么不同，但肯定不会有什么坏处，而且可能会有很大帮助。”

　　韦兰对此表示赞同，并认为这是波士顿可以教给全国其他地区的最重要的一课。

　　韦兰说:“很难想象你能把学前教育带到一个受人尊重的地方，老师们确实得到了他们应得的工资，而不是让他们的工资与K-12同等。”“如果你不这样做，那么你也会面临这种漏桶，一旦你的员工获得学位，他们就会离开，所以你所做的所有优质投资都会流失，因为在这些不平等的系统中，流动率更高。”

　　在学术界和政界，大多数关于学前教育是否“有效”的讨论都集中在它改善低收入家庭孩子学业成绩的能力上。一些最好的证据来自于20世纪60年代的两个著名实验，密歇根州的佩里学前班和北卡罗来纳州的初级项目，在这些实验中，孩子们不仅在学校表现更好，而且在成年生活中取得了更大的成功。

　　这些结果是学前教育如此受欢迎的原因之一，全国各地涌现出如此多的项目。但研究人员在跟踪这些更新、更大的项目时经常发现，它们并没有产生同样的结果。孩子们可能在进入幼儿园时识字或数学能力有所提高，但这种效果在一两年内就会消失。特别是对田纳西州的一个项目的研究，得出了一个更令人沮丧的结果:有证据表明，一些孩子实际上在几年后变得更糟了。

　　韦兰和其他研究人员对波士顿项目的早期研究得出了一个复杂的结果。在幼儿园，孩子们在语言、读写和数学能力上都有了明显的提高，以及潜在的“执行功能”和“自我调节”技能，这些技能是未来在学校和成年生活中取得成功的基础。但到了三年级末，这种影响就小得多了。研究表明，这种减弱主要发生在幼儿园，到三年级结束时，这种增强只持续在总体考试成绩较高的学校。

　　

　　研究人员推断，一个可能的罪魁祸首是孩子们开始上幼儿园后所接受的教育类型，那里的课程计划侧重于培养波士顿学前班毕业生已经掌握的许多技能，但通过一种相对乏味、缺乏互动的学习方式，没有同样丰富的内容。

　　有了这些证据，萨克斯和他的同事们与波士顿公立学校合作，成立了一个新的儿童早期教育办公室，其任务是改革学校课程，直到二年级，以加强学前班正在发展的技能和技巧。正在对结果进行研究的Weiland说，早期的结果是有希望的，如果仍然是试探性的。

　　另一个关于波士顿的令人鼓舞的消息来源是麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)的研究人员两年前发表的另一篇论文。该项目背后的研究(仍在进行中)追踪了一些孩子，他们曾参加过20世纪90年代初期的项目，并发现了几年后熟悉的技能提高“消退”。但研究人员还发现，在以后的生活中，接受过学前教育的孩子在少年拘留所待的可能性要小得多，上大学的可能性要大得多。

　　这一发现与学前教育教授未来成功技能的理论是一致的，Perry和Abecedarian的研究也发现了这一理论，以及一些新发表的关于Head Start的研究也发现了这一理论。

　　是否所有这些加起来都是一个令人信服的资助学前教育的理由显然是一个复杂的问题。即使是对波士顿项目赞誉颇多的邓肯也警告说，证据说明了一个复杂的故事，关于它究竟产生了什么影响，以及如何确保从成功的学前教育项目中获得的早期收益持续下去，还有许多悬而未决的问题。

　　考虑到这种不确定性，不难看出为什么一些政策制定者可能更喜欢政府资金的其他用途，无论是用于规模更小、更有针对性的早期教育项目，还是向家庭提供不受限制的直接现金补贴。此外，还有一个大多数保守派更喜欢的选择:根本不挪用美元，以减少政府支出，并最终减少支持政府支出所需的税收。

　　但波士顿的官员们似乎确信，他们走在正确的道路上，不仅仅是因为该项目可以缩小成绩差距。

　　吴市长喜欢谈论学前教育在经济上的重要性，认为它可以帮助在职父母找到并保持工作，并防止年轻家庭离开这座城市。“对于我们的经济和我们的社区来说，儿童保育是绝对必要的基础设施，”吴在接受《赫芬顿邮报》采访时引用了她自己作为两个孩子的职业母亲的经历。“在我看来，它与经济适用房和可靠的公共交通属于同一类别。”

　　

　　吴还用更高尚的语言谈到了学前教育，将其作为波士顿市民历来重视的“公共利益”的一个例子。

　　“这反映了我们作为一个城市的遗产，”吴说，“当我们投资于公共产品时，人们可以从免费的地方和项目中受益，而不是基于你能负担得起什么。”近400年来，我们认识到，当所有人都能获得成长、学习和繁荣所需的东西时，我们整个社区和社会都会受益。”

　　这种对普及学前教育的热情并非无处不在，甚至在美国一些最蓝的地区也是如此。纽约市的新项目是前民主党市长比尔·德布拉西奥(Bill DeBlasio)标志性的政策成就，现在陷入困境，因为他的继任者民主党人埃里克·亚当斯(Eric Adams)不支持该项目。

　　亚当斯说，他更喜欢一个规模较小的项目，专注于低收入居民。与此同时，他的政府在向医疗服务提供商支付费用方面一直行动迟缓，一些人甚至表示，这些提供商可能不得不关闭，彭博社(Bloomberg)和《纽约时报》(New York Times)的文章已经详细报道了这一点。

　　碰巧的是，波士顿的项目现在也面临着自身的重大转变。为了加入盖茨基金会，萨克斯将离开执掌了18年的盖茨基金会。该市计划寻找永久性的替代者。与此同时，迪亚斯将升任临时执行董事。

　　这是很大的责任。但迪亚斯对这个项目及其功能并不陌生。她是波士顿本地人，拥有幼儿教育学位，在来波士顿工作之前，曾在私人教育机构工作多年，最终经营了自己的教育机构。她是波士顿吸引资深、合格人才的又一个例子，也让我们有理由相信，只要社区及其领导人全力致力于成功，波士顿已经找到了一种在其他地方也能奏效的方法。